¿Por qué las bicicletas eléctricas de Citi Bike siempre están rotas?

No tuve que ir muy lejos: desde Meatpacking District hasta la parada del ferry en el extremo este de la calle 34. Menos de tres millas. En una bicicleta de pedales estándar, Google Maps dijo que tomaría 20 minutos, pero con una bicicleta Citi eléctrica, se podría hacer en la mitad. Un paseo ventoso por la ciudad durante las horas punta de la tarde.

A la bicicleta eléctrica le quedaban 35 millas de carga, aunque eso no tuvo en cuenta el neumático delantero pinchado que noté al despegar. Después de caminar con ella hasta un muelle cercano, agarré otra bicicleta eléctrica, pero resultó que no tenía energía. El tiempo corría, así que maniobré el peso muerto hasta que me topé con una estación con varias bicicletas eléctricas: un raro avistamiento nocturno en el centro. Allí lo cambié de nuevo y finalmente conseguí uno funcional. Tomé el ferry a los pocos minutos de la salida. Sólo fueron necesarios tres intentos.

Para el usuario habitual de Citi Bike, nada de esto es sorprendente. Una estación podría estar llena de bicicletas eléctricas, todas parpadeando en rojo, el equivalente en bicicleta compartida a "fuera de servicio". Y una luz verde podría no significar mucho; una batería agotada, según descubrí, o un asiento roto.

Estas luchas subrayan el enorme éxito de Citi Bike. Celebró su décimo aniversario el pasado mes de mayo batiendo récords de número de pasajeros. Ha cambiado drásticamente la forma en que viajan decenas de neoyorquinos y más de la mitad de sus pasajeros provienen de comunidades de color. Considerándolo todo, las bicicletas compartidas se han convertido en una de las formas más rápidas y asequibles de navegar por nuestras congestionadas calles.

Pero la creciente demanda ha significado que Lyft, la empresa de viajes compartidos que opera Citi Bike, haya tenido dificultades para garantizar que su flota de 30.000 personas sea, bueno... utilizable. Es particularmente irritante para cualquiera que quiera montar el stock limitado de bicicletas eléctricas del programa, que incluye los nuevos modelos de color gris pálido (yo los llamo los 'sementales plateados') y los análogos azules equipados con baterías. ¿Por qué Citi Bike no puede mantener en funcionamiento sus bicicletas eléctricas?

Si hubieras preguntado en mi foro local de Reddit, como lo hice yo, podrías terminar pensando que los adolescentes son la razón. Mis vecinos están totalmente convencidos de que los culpables son los estudiantes de secundaria que vuelan por Steinway Street en Astoria en bicicletas eléctricas Citi con un amigo en la canasta delantera: están jugando duro con el inventario. "En mi opinión, a los niños menores de 18 años ni siquiera se les debería permitir montar bicicletas eléctricas", escribió un usuario. (Por si sirve de algo, cualquier persona mayor de 16 años puede andar en una bicicleta Citi). Los usuarios de Reddit también culparon a los adolescentes por una tendencia reciente de ciclistas que ingresan el código QR, por lo que aquellos que carecen de un llavero raro no pueden sacar una bicicleta.

Claro, el parkour de Citi Bike existe, como sabe cualquiera que siga a @citibikeboyz. Pero las bicicletas fueron probadas para este tipo de intensidad; Como dijo alguien en Reddit, los sementales plateados fueron construidos "como cagaderos de ladrillo". ¿Están realmente los adolescentes detrás de todas las bicicletas que funcionan mal?

Según Lyft, el vandalismo sólo representa una pequeña parte de los problemas que afectan a la flota. En cambio, dice que es el sistema vigente el que está luchando por mantenerse al día.

Cuando Lyft adquirió Motivate, la empresa matriz de Citi Bike, por 250 millones de dólares en 2018, la ciudad ordenó que sus bicicletas eléctricas solo pudieran representar el 20 por ciento de la flota para garantizar que siempre hubiera viajes asequibles disponibles. (Las bicicletas eléctricas cuestan 26 céntimos más por minuto o 17 céntimos con una membresía anual). El problema es que la mayoría de la gente quiere montar más de 5.000 bicicletas eléctricas; este año, las bicicletas eléctricas se utilizan el 50 por ciento del tiempo, el triple de la tasa de alquiler de bicicletas de pedales. Ese número no hace más que aumentar; Los seis días con mayor número de usuarios de bicicletas eléctricas se han registrado desde finales de junio, un aumento del 54 por ciento con respecto a 2022, y el 20 de julio se estableció un nuevo récord, con casi 70.000 viajes.

Los nuevos plateados ahora reciben hasta 15 ciclistas por día. Pero fueron diseñados para aproximadamente un tercio de eso: una evaluación del ciclo de vida de Lyft el año pasado mostró que con cinco viajes al día, los plateados pueden durar cinco años. Pero al ritmo actual, sólo durarán dos años. Por lo tanto, las piezas destinadas a durar toda la vida útil de las bicicletas comienzan a fallar un año después, lo que plantea dudas sobre su durabilidad a largo plazo.

Luego está la cuestión de cómo mantener cargadas las baterías de las bicicletas. Todos los días, casi 250 trabajadores en camionetas recorren la ciudad (excepto Staten Island) para trasladar las bicicletas Citi a donde se necesitan y cambiar las baterías. Pero el uso intensivo de las bicicletas eléctricas significa que las baterías se agotan cada uno o dos días, especialmente las de los modelos más antiguos, que sólo recorren 30 millas con una carga. (Los plateados obtienen 60.) Cuando eso sucede, los trabajadores tienen que cambiar una batería nueva y llevar las muertas a los depósitos de los distritos exteriores para obtener energía. Allí, Citi Bike toma medidas adicionales de seguridad, como no cargar demasiadas a la vez, para evitar incendios.

Con otros problemas de mantenimiento, si un ciclista reporta uno, los mecánicos intentan solucionarlo en el muelle; de ​​esa manera pueden tocar alrededor de 30 bicicletas por día. Pero si es necesaria una inspección del almacén, la cifra se reduce a diez. Los viajes, dijo un portavoz, son una gran pérdida de tiempo; A medida que aumenta el tráfico pospandémico y la red se adentra más en los distritos exteriores, los intercambios y las “reparaciones complicadas” que involucran software o vandalismo están tardando más en realizarse.

Durante años, los representantes de Citi Bike han planteado públicamente la idea de cargar las bicicletas eléctricas directamente en los muelles, como el sistema Vélib' de París. Se estima que electrificar alrededor del 20 por ciento de las estaciones reduciría los cambios de baterías en un 90 por ciento. Pero conectar las estaciones a redes eléctricas con suficiente electricidad para alimentar varias bicicletas a la vez es complejo y requiere el apoyo de la ciudad. Cualquier estación Citi Bike electrificada necesitaría una conexión completamente nueva, a diferencia, por ejemplo, de los quioscos LinkNYC, que se conectan a la energía que alimenta las cabinas telefónicas. Hasta ahora, las conversaciones con el NYCDOT y las empresas de servicios públicos han avanzado poco.

Pero estos obstáculos operativos pueden dañar la imagen del sistema. Tener bicicletas confiables, bien mantenidas y distribuidas es fundamental para el éxito de las bicicletas compartidas, dijo Alex Engel, director de comunicaciones de la Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte Urbano, que comparte las mejores prácticas de bicicletas compartidas en todo el país. Engel trabajaba en el Departamento de Transporte de la ciudad, que regula Citi Bike, cuando se lanzó la primera flota. Vio de primera mano cómo un pequeño equipo trabajó junto con Motivate para hacer despegar lo que entonces era un piloto aparentemente imposible. Y es posible que eso tenga que volver a suceder. "Hay que asegurarse de que la ciudad y el operador trabajen de la mano", me dijo.

Y recientemente, Lyft ha mostrado signos de problemas financieros. En abril, la empresa despidió al 26 por ciento de su fuerza laboral, o casi 1.100 personas. El mes anterior, abandonó el mercado de bicicletas compartidas de Minneapolis. Y el lunes, The Wall Street Journal informó que la empresa estaba “explorando alternativas estratégicas para su división de bicicletas”. Las opciones sobre la mesa incluyen vender su flota o encontrar un nuevo inversor. La empresa ha sostenido que está comprometidaSin embargo, según la fuente, Lyft espera mantener las bicicletas en su aplicación "para que los ciclistas no experimenten cambios significativos".

Su reciente ola de contratación también indica que la empresa está tratando de satisfacer la creciente demanda de sus bicicletas eléctricas. En mayo, la compañía contrató 200 mecánicos adicionales, lo que elevó el total a un máximo estacional de 600. La compañía también aumentó la mano de obra de cambio de baterías en un 20 por ciento en junio, y se prevé que aumente nuevamente este mes con turnos de 24 horas al día, 7 días a la semana en todo el mantenimiento. depósitos cuando el tráfico por carretera es más ligero. Este verano también se lanzarán hasta 3000 nuevas bicicletas eléctricas como parte de una expansión a vecindarios como Flatbush. (Lyft no ha anunciado planes después de 2024).

Esos esfuerzos produjeron más bicicletas eléctricas disponibles en junio, afirma la compañía. Los problemas con los códigos QR también se han reducido a la mitad, dijo un portavoz, con medidas como mostrar el número de bicicleta en la consola, lo que permite a las personas sacar bicicletas manualmente en la aplicación. Citi Bike también está trabajando con organizaciones locales sin fines de lucro para crear un canal de contratación para abordar la escasez de mecánicos calificados.

¿Pero son suficientes las cifras de personal? Como anécdota, es una mezcla de cosas. Una mañana reciente, mi estación local en Queens tenía siete platas disponibles, una rareza. Pero mientras conducía, vi innumerables luces rojas parpadeando a los demás. Una encuesta improvisada en Twitter y mensajes de texto a ciclistas ávidos arrojaron respuestas en su mayoría positivas; parece que los distritos exteriores están bien, mientras que Manhattan sigue siendo un punto delicado. Muchos ciclistas también dijeron que se encontraron con demasiadas bicicletas rotas.

Por ahora, mantener el sistema Citi Bike sigue siendo un juego de logística hercúleo que involucra a un ejército de cientos de personas que recorren las calles de la ciudad de Nueva York las 24 horas del día, los 7 días de la semana para visitar unas 1.800 estaciones. Hasta que surjan alternativas, ese es el sistema que tenemos. Supongo que tendremos que aceptarlo.

*Esta historia ha sido actualizada.