Creado en California: Dentro del fabricante de frisbee Wham

La empresa vendía pelotas que podían rebotar sobre las casas, discos voladores que parecían ovnis, tablas de espuma flexible para acrobacias en la playa y un tobogán acuático resbaladizo que de alguna manera funcionaba en el césped. Pero para un niño de 11 años, jugar con estos juguetes no era suficiente. Necesitaba saber más.

Cuando terminaban las clases, Todd Richards y un amigo iban en bicicleta a la fábrica Wham-O en Pasadena, que producía esos juguetes y mucho más. Allí, realizó búsquedas del tesoro en contenedores de basura.

"Encontraríamos todo tipo de cosas interesantes", dijo Richards. "Tubos que se extendían de un lado al otro del estacionamiento, juguetes que tal vez eran prototipos y simplemente intentábamos unirlos. De vez en cuando veíamos si podíamos colarnos dentro del edificio, y el Los chicos de seguridad nos estarían persiguiendo afuera."

En estos días, Richards todavía va al edificio Wham-O, que ahora está en Carson, pero ya no tiene que colarse dentro del lugar. Richards es presidente de las operaciones estadounidenses de la empresa de 75 años, un hecho que a veces todavía le resulta un poco difícil de creer.

"Tienes que estar bromeando", fue la respuesta inicial de Richards cuando le ofrecieron el puesto en 2015 mientras los nuevos propietarios se preparaban para asumir el control. "He estado jugando con Frisbees y he estado usando sus tablas de boogie toda mi vida. Me dijeron que era el tipo perfecto para ello".

Pero lo que Richards no podía saber en ese momento era lo difícil que sería el trabajo de sus sueños. Después de cinco cambios de propiedad nacional y extranjera desde los inicios de la empresa en 1948, Wham-O se había convertido en una sombra de lo que era antes.

Los vendedores de Wham-O no podían reunirse con los compradores porque su empresa se consideraba vieja. E incluso cuando las tiendas querían juguetes Wham-O en sus estantes, con demasiada frecuencia simplemente no los entregaban, dijo Richards.

Ahora, después de reconstruir relaciones, arreglar su cadena de suministro y volver a conectarse con los minoristas, Wham-O está buscando relevancia en su 75º año.

Reúne una combinación de juguetes familiares y nuevas ideas, como una bicicleta eléctrica plegable. Habrá un Slip 'N Slide apto para sequías que no requiere agua.

La empresa está trabajando con artistas para utilizar los frisbees como lienzo y aumentar el cociente de coleccionabilidad. Y Wham-O está accediendo al lucrativo mercado de las mascotas con artículos que incluyen una Super Ball que es más resistente a las mordeduras y tiene crestas para que rebote de manera impredecible.

"Lo que era único de Wham-O es que fabricamos productos que se convirtieron en categorías de juguetes propias. Queremos hacerlo de nuevo", dijo Richards.

Todo comenzó cuando los amigos de la infancia y graduados de la USC Richard Knerr y Arthur "Spud" Melin comenzaron a fabricar tirachinas de madera en el garaje de los padres de Knerr en South Pasadena, nombrando a la compañía por el sonido que hacía el proyectil cuando golpeaba su objetivo, según el sitio web de la compañía. Datos curiosos sobre Wham-O."

La fábrica Wham-O no funcionaba como un negocio tradicional, dijo Chuck Knerr, hijo de Richard Knerr. El lugar era en parte una casa club, en parte ciencia seria, y los empleados debían mantenerse alerta para no ser golpeados por algo que volara por los pasillos.

Chuck Knerr, sus hermanas y amigos visitaban con frecuencia la fábrica e incluso asistían a reuniones de negocios. Los niños fueron parte integral porque ayudaron a probar productos y venderlos de boca en boca, dijo.

"La llamaron Fun Factory. Mi padre y su socio, Spud, en realidad todavía eran niños en muchos aspectos", dijo Knerr. "Jugaban con todo lo que hacían y eso era parte de por qué eran buenos en eso".

Los bajos precios fueron un factor importante en el éxito de la empresa, dijo el diseñador de juguetes Tim Walsh, quien escribió "Super Book", sobre la historia de Wham-O.

"Con sólo un dólar podías conseguir una Super Ball, lo cual era muy importante cuando yo era niño", dijo Walsh, cuyo libro detalla algunas de las rarezas que Wham-O vendió a lo largo de los años, incluido un "refugio antiaéreo estilo patio de 179 dólares". cubierta" hecha de hormigón y acero reforzado que acompañaba al discurso de venta de la Guerra Fría: "40 millones pueden morir. ¿Y tú?". Fue un fracaso, tal vez porque la gente simplemente no podía confiar en una empresa de juguetes para su protección durante el Armagedón.

"Buscaban constantemente el próximo gran avance", dijo Walsh. "Hombre, hay algunas cosas realmente aburridas que no funcionaron, pero los éxitos les permitieron el lujo de intentar hacer otras cosas".

Todavía hay un sabor a experimentación y la sensación de tener cuidado con los objetos voladores, particularmente en la oficina del jefe de desarrollo de productos, David Huang, que parece una combinación de un estudio de diseño y una juguetería abarrotada. El trabajo de Huang es convencer a los minoristas de que Wham-O tiene innovaciones en camino y no solo está impulsando sus productos heredados.

Busca entre estantes de juguetes un prototipo que se lanzará en los próximos meses: una línea denominada Fundamentals, que incluye uno que es en parte juguete de excavación y en parte rompecabezas, diseñado para presentar a los niños un misterio. Lo mejor de todo es que no se requiere la participación de los padres.

"Sus hijos lo están usando y los padres saben que durante las próximas dos horas tendrán un pequeño descanso", dijo Huang.

Otro en proceso es el Slip 'N Slide que no requiere agua, en un guiño a la tendencia de California a la sequía.

"Sin agua, te deslizas tan fácilmente como con una versión normal, pero con agua es un 30% más resbaladizo", dijo Huang, sin decir exactamente cómo funciona un tobogán de agua sin agua. "No vamos a dejar de vender nuestros Slip 'N Slides más antiguos, pero tenemos que ofrecer alternativas a las personas que usan menos agua".

Una colaboración con el fabricante de juguetes Jazwares está creando juguetes para mascotas, como pelotas, discos, juguetes para tirar, peluches y otros artículos. Los juguetes han sido adquiridos por PetSmart y están disponibles en otros lugares en línea.

Richards dijo que ha estado alentando un regreso a los primeros días cuando científicos, químicos y gente común y corriente venían a Fun Factory a presentar sus ideas. El Slip 'N Slide fue inventado por un tapicero a quien se le ocurrió la idea de un tobogán para césped utilizando chorros de agua a través de una larga tira de Naugahyde (ahora vinilo).

Una idea más reciente surgió de un padre de Ohio que intentaba encontrar algo sencillo y económico para entretener a sus dos hijas. El resultado: Wham-O Foam Party, lanzado en 2020, que viene con un balde, una solución no tóxica y la promesa de la etiqueta de "hasta 1,5 horas de diversión espumosa" con un poco de agua agregada.

"Probablemente recibimos entre ocho y diez presentaciones de productos al mes", dijo Richards. "Recibimos llamadas telefónicas y correos electrónicos no solicitados y, literalmente, personas aparecieron y llamaron a nuestra puerta".

En diciembre, Wham-O siguió el aventurero manual de desarrollo de productos de los fundadores cuando presentó la bicicleta eléctrica Zectron, que, según la compañía, puede viajar hasta 150 millas por carga (con una batería externa opcional) y plegarse lo suficientemente pequeña. para caber en el maletero de un coche. La compañía está lanzando la bicicleta a través de Indiegogo, donde comienza en alrededor de $1,200.

Otro nuevo enfoque en proceso: una colaboración programada para el próximo año llamada Studio Frisbee Collection, que presenta el trabajo de artistas notables y prometedores en los siempre populares discos voladores.

"Tal vez podamos aprovechar todo ese movimiento de grupos de coleccionistas, las personas a las que les gusta coleccionar a todos estos artistas diferentes en colaboraciones de zapatillas", dijo la gerente de marketing Jessica Wyner. "Es una oportunidad de crear una audiencia completamente nueva con los millennials".

Wham-O fue uno de los primeros en ingresar a un segmento importante de la economía del sur de California.

Los fabricantes, mayoristas, distribuidores y minoristas de juguetes emplean a más de 40.000 personas en California, según Toy Assn. grupo comercial, con una gran concentración en el área de Los Ángeles.

El más conocido es Mattel, el fabricante de Barbie y Hot Wheels, en El Segundo. Pero también están MGA Entertainment, fabricante de muñecas Bratz, en Van Nuys y Jakks Pacific, fabricante de productos Pokémon y Hello Kitty, en Malibú, entre otros.

Corren buenos tiempos para la industria del juguete. A nivel nacional, los juguetes acumularon 29.200 millones de dólares en ventas el año pasado, casi alcanzando el récord de 2021, dijo Juli Lennett, vicepresidente de la práctica de juguetes de la firma de investigación NPD Group. Muchos de esos juguetes fueron diseñados en el país, dijo.

La mezcla de novedad y nostalgia de Wham-O "podría ser una medida realmente inteligente en el clima actual", dijo Laurie Schacht, directora ejecutiva de Toy Book, la principal publicación comercial de la industria del juguete.

"Lo que hemos visto desde la pandemia realmente es que los adultos vuelven a jugar, a jugar con sus hijos y con sus amigos", dijo Schacht.

A partir de 1982, la propiedad de Wham-O comenzó a rebotar como una de sus Super Balls. La empresa fue comprada por Kransco Group, que a su vez fue adquirida por Mattel en 1994. En 1997, Mattel vendió líneas de juguetes deportivos, incluidas Wham-O's Frisbee, Hula Hoop y Hacky Sack, a un inversor privado.

Durante esta última fase de propiedad estadounidense, Richards volvió a entrar en escena, dirigiendo el departamento de ventas de 2001 a 2006. Formaba parte de un grupo de liderazgo muy unido de creyentes de Wham-O que habían crecido con los productos de la empresa y los amaban. Pero eso llegó a su fin cuando Wham-O fue comprada por una empresa china, Cornerstone Overseas Investment Ltd., en 2006. Los recortes de personal en Estados Unidos fueron severos.

"Eliminaron al equipo de desarrollo de productos. Eliminaron al equipo de diseño. Y cuando me encargaron eliminar al equipo de marketing, supe que nunca volvería a ser lo mismo", dijo Richards.

Los socios chinos y californianos compraron los derechos de Wham-O en 2016. Stallion Sport Ltd., un fabricante y distribuidor privado con sede en Hong Kong, e InterSport Corp., una empresa privada con sede en Carson, convencieron a Richards para que volviera a reconstruir. El brazo de ventas, marketing, diseño y distribución de Wham-O en América.

Richards dijo que Wham-O ha recuperado aproximadamente el 45% de las ventas que realizaba antes de que Cornerstone comprara la empresa, aunque se negó a proporcionar cifras de ingresos. Wham-O emplea a unas 50 personas en sus oficinas y almacén de Carson. Los productos se fabrican en Asia.

"Sin duda, nuestro éxito de ventas es nuestro Ultimate Frisbee", dijo. "¿Nuestro Wave Rider Slip 'N Slide? Vendemos cada pieza que fabricamos. ¿Nuestro clásico Hula Hoop? Una vez más, se vende cada una de las que fabricamos.

"Hablamos de esto todo el tiempo", dijo Richards. "Knerr y Melin tenían este tipo de magia, los dos trabajando juntos.

"Queremos recuperar algo de esa magia".

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.